U prospektu dubrovačke podružnice putničke agencije Putnik, izdanom početkom pedesetih godina prošlog stoljeća, objavljena je jedna fotografija parobroda kojemu dugo vremena nas nekolicina dubrovačkih entuzijasta, koji svakodnevno fotografiramo kruzere, mega jahte i plovila povezana s prijevozom putnika u Gruž i oko Grada, nismo mogli odgonetnuti ime. Uz mene su tu još i Neven Jerković, Marko Kusijanović i Miljenko Sekula. Zatražili smo pomoć gospodina Iana Boyle iz Londona koji ima poznati web portal Simplonpc.uk. Prepoznao je francuski lajner CHAMPOLLION koji je prethodno imao tri ciminjere, a one su nas i zbunile u našoj dugoj potrazi. Fotografija  broda  nastala je između travnja 1951. i studenog 1952. godine.

Brodovi blizanci

S navoza brodogradilišta Societe Provencale de Constructions Naval u francuskom La Ciotatu porinut je u more 16. ožujka 1924. godine putnički brod od 12239 BRT-a za francusku brodarsku kompaniju Messageries Maritimes. Bio je dug 157, širok 19,2 metara, mogao je primiti ukupno 951 putnika od čega 188 u prvom, 135 u drugom, 128 putnika u trećem razredu i 500 na gornjoj palubi teretnog skladišta (tween deck). Parni strojevi trostruke ekspanzije, ukupne snage 10000 KS., na dvije propele su mu omogućavale plovidbu brzinom od 16 čvorova. Kršten imenom CHAMPOLLION u paru s brodom blizancem MARIETTE PACHA zaplovio je na redovnoj brzoj liniji iz francuskih luka prema bliskoistočnim lukama Aleksandrija, Port Said i Bejrut.      

Kompletna rekonstrukcija

CHAMPOLLION je na kompletnoj rekonstrukciji 1934. godine produžen na 168 metara i od tada ima 13619 BRT-a. Nove turbine Maier Wach ukupne snage 14600 KS. su mu omogućavale i veću brzinu od 19 čvorova. Na svojim je palubama sada mogao prevoziti  do 760 putnika. Uglavnom je plovio na istim bliskoistočnim rutama do početka Drugog svjetskog rata, a samo je povremeno bio na rijetkim kružnim putovanjima. Naravno, u njima nije zaobišao ni Dubrovnik.        

Kada se zahuktao veliki svjetski ratni sukob, CHAMPOLLION je prevozio vojne transporte što je nastavio i poslije sve do 1950. godine prema francuskim kolonijama u Indokini zbog tamošnjih ratnih operacija. Nakon kompletne rekonstrukcije broda 1951. godine skidaju mu dvije ciminjere i ostavljaju samo jednu, ali drugačijih dimenzija. Ponovo komercijalno plovi na liniji iz Francuske prema Bejrutu od 16. ožujka 1951., i na jedno kružno putovanje gdje je posjetio Dubrovnik. 

Tragičan kraj oba broda

Na putovanju iz francuske luke Marseille prema Bejrutu sa 120 članova posade, 111 putnika, muškaraca, žena, djece, hodočasnika i svećenika koji su putovali u Svetu zemlju pred Božić, nasukao se na pješčanu plažu 22. prosinca 1952. godine. Tom događaju kumovalo je nevrijeme i navegacijska greška, a brod se nasukao oko 10 nautičkih milja južno od bejrutske luke. Prepolovio se, ali većina putnika i posade je spašena, a 17 osoba je izgubilo živote.

 Web stranica wrecksite.eu  navodi da je podrtina CHAMPOLLION neko vrijeme ostao zarobljen u pijesku, ali na kraju je prodan tvrtki Societe Libanaise  National Engineering and Trading Co. koja ga je izrezala. Kapetan broda Henri Bourdes je oslobođen krivnje u lipnju 1953. godine. Nešto ranije u ratnom vihoru 1944. godine je u luci Marseilles potonuo i blizanac MARIETTE PACHA.                                                                                                

Parobrod CHAMPOLLION nas je posjetio samo dva puta te su oba dolaska zabilježena fotoaparatom, ali će ostati zapamćen po dolasku s vidno promijenjenim izgledom.